Die im Volksmund häufig als Verstopfung bezeichnete Obstipation ist keine eigenständige Krankheit, sondern beschreibt vielmehr ein Beschwerdebild, das durch eine niedrige Stuhlfrequenz gekennzeichnet ist. Typischerweise ist die Defäkation hier meist nur durch starkes Pressen möglich und die Stuhlkonsistenz ist durch die längere Verweildauer oftmals hart und klumpig. Hinzu kommen eine Reihe von subjektiven Symptomen wie das Gefühl einer unvollständigen Darmentleerung. Die Obstipation kann sowohl Symptom einer Erkrankung, Nebenwirkung eines Medikaments oder auch Begleiterscheinung einer primären oder sekundären Funktionsstörung des Dickdarms bzw. des Anorektums sein.Obwohl die Obstipation durch eine niedrige Stuhlfrequenz definiert ist, lässt sich diese nur schwer mit einem konkreten Zahlenwert belegen. Zwar wird allgemein eine Entleerungshäufigkeit von weniger als 3 Defäkationen pro Woche als krankhaft angesehen, als alleiniges Diagnosekriterium reicht dieses Anzeichen nicht aus. Da die Stuhlfrequenz in der gesunden Bevölkerung bereits einer starken Schwankungsbreite unterliegt (von 3 Stühlen pro Tag bis 3 Entleerungen pro Woche), können Obstipationspatienten auch eine häufigere Defäkation aufweisen. Im Umkehrschluss sind nicht alle Personen mit weniger als 3 Entleerungen pro Woche als obstipiert anzusehen.Da sich eine "gesunde" Stuhlfrequenz schwer festlegen lässt, ist die Feststellung einer tatsächlichen Obstipation besonders für den Laien schwierig. Besonders der weitverbreitete Mythos, wonach bei einer Stuhlfrequenz von weniger als einer Entleerung am Tag der Körper durch zurückgehaltenen Stuhl "vergiftet", trägt zum Irrglauben vieler Patienten bei, an einer Verstopfung zu leiden. Auch eine gelegentlich erschwerte Stuhlentleerung mit der Notwendigkeit des Pressens darf nicht mit einem Obstipationsleiden verwechselt werden.Viele Patienten, die wegen Verstopfung bei ihrem Hausarzt vorstellig werden, unterliegen lediglich einer übermäßigen Erwartungshaltung. Nur etwa ein Viertel der Patienten, die glauben unter Verstopfung zu leiden, erfüllen tatsächlich die in den Rom-Kriterien festgelegten Merkmale.