L'histoire commence par un narrateur expliquant qu'il est sur son lit de mort et ressent le besoin de partager une histoire particulière avant de mourir. Il raconte l'histoire d'un vieil homme calme et légèrement fou qui vit dans le Gray's Inn avec son chat de compagnie. Le fou est hagard et hanté, paraissant plus âgé que son âge et terrifié par les cloches des églises. Un jeune homme nommé Williams (le narrateur) emménage dans l'auberge et essaie de se lier d'amitié avec le vieil homme et de lui faire partager ses connaissances. Il est révélé que l'homme est Lord Northam d'Angleterre. Les tentatives de Williams sont largement réprimandées jusqu'au jour où Williams acquiert une copie du Necronomicon, le livre des morts qui capte l'esprit de tant d'intrigués par les arts sombres. Lorsque Williams demande à Northam d'aider à traduire l'ancien latin du livre, Northam est horrifié et supplie Williams de brûler le volume.

Howard Phillips Lovecraft, né le 20 août 1890 à Providence (Rhode Island) et mort le 15 mars 1937 dans la même ville, est un écrivain américain connu pour ses récits fantastiques, d'horreur et de science-fiction (Weird Fiction). Ses sources d'inspiration, tout comme ses créations, se réfèrent à la notion d'horreur cosmique, selon laquelle l'être humain est insignifiant à l'échelle du cosmos qui lui est profondément étranger. Ceux qui raisonnent véritablement, comme ses protagonistes, mettent toujours en péril leur santé mentale. On lit souvent Lovecraft pour le mythe qu'il a créé, le mythe de Cthulhu, pour employer l'expression d'August Derleth : l'ensemble des mythes de l'univers de Lovecraft constituaient pour l'auteur une sorte de « panthéon noir », une « mythologie synthétique » ou un « cycle de folklore synthétique ». Il voulait montrer essentiellement que le cosmos n'est pas anthropocentrique, que l'être humain, forme de vie insigniante parmi d'autres, est loin de tenir une place privilégiée dans la hiérarchie innie des formes de vie. Ses travaux sont profondément pessimistes et cyniques et remettent en question le Siècle des Lumières, le romantisme ainsi que l'humanisme chrétien. Les héros de Lovecraft éprouvent en général des sentiments qui sont à l'opposé de la gnose et du mysticisme au moment où, involontairement, ils ont un aperçu de l'horreur en guise de réalité. Bien que le lectorat de Lovecraft fût limité de son vivant, sa réputation évolua au fil des décennies et il est à présent considéré comme l'un des écrivains d'horreur les plus influents du XXe siècle. Avec Edgar Allan Poe, il a exercé « une influence considérable sur les générations suivantes d'écrivains d'horreur ». Stephen King a dit de lui qu'il était « le plus grand artisan du récit classique d'horreur du vingtième siècle ».