Als alleinstehende Schwangere wird Esther Prynne von der puritanischen Gesellschaft des 17. Jahrhunderts Neu-Englands dazu gezwungen als Zeichen der Sünde den Buchstaben "A" auf ihren Kleidern zu tragen. Mit ihrem aus England nachgekommenen Ehemann, "Roger Chillingworth", vereinbart sie, den Namen des Vaters ihrer Tochter "Perle", den Priester "Dimmesdale", für sich zu behalten. Chillingworth erschleicht sich nun das Vertrauen des Priesters, um diesen in einem psychologischen Vernichtungskrieg zu zerstören, während Perle als lebensfrohes Kind der Freiheit, frei von dogmatischen Ketten, einen überaus scharfen Verstand entwickelt. Hawthornes vorliegendes Werk gilt als Meilenstein der Amerikanischen Literatur, weil es eindrucksvoll darstellt, wie das Nachäffen von angeblichen Wahrheiten die Menschlichkeit abtötet und vor Augen führt, warum menschliche Erkenntnisfähigeit einer Fata Morgana gleichzusetzen ist, welche immer nur Vorstellungen abbildet, aber niemals das, was sich dahinter verbirgt.