A la deriva es la aventura de Jean Folantin, un "Ulises de las tabernas", en palabras de Maupassant, abocado a deambular aburrido por el París decadente de fin de siglo, donde no encuentra "más que mujerzuelas, bobos y maliciosos, carne de mala calidad y vino peleón", como escribió su contemporáneo Remy de Gourmont. Esta obra secreta de Huysmans prefigura el absurdo de la literatura del siglo XX, como supieron ver dos de sus más ilustres discípulos, Paul Valéry y Georges Perec. Su fórmula: toques de spleen baudeleriano, una buena colección de imágenes grotescas, humor, pesimismo y un desasosiego absolutamente moderno.

Joris-Karl Huysmans (París, 1848) trabajó como funcionario del Ministerio del Interior a la vez que colaboraba con revistas donde hacía de crítico de arte o describía detalladamente cada rincón y personaje de París (Croquis parisiens). Apadrinado en sus inicios por Zola, se dio a conocer con A rebours, paradigma de la novela decadentista en la que hace su aparición un personaje magistral, Des Esseintes. Antes había escrito obras de corte más naturalista: Marthe (1877) o En ménage (1881) y la singular A vau l'eau (1882, A la deriva). Tras Las bas (1891, Allá abajo), comienza una serie de novelas de trasfondo católico como La catedrale (1898) o Les foules de Lourdes (1906). Retirado en un monasterio benedictino, muere en 1907.