Erzählt wird der Leidensweg des armen Dorfschullehrers Mendel Singer aus einem jüdischen Schtetl in Russland um 1900. Wie der biblische Hiob wird auch Mendel innerhalb kürzester Zeit von Schicksalsschlägen getroffen, so dass sein Glauben zerbricht: Der jüngste Sohn Menuchim kommt behindert zur Welt, ein älterer Sohn muss zum Militär, der dritte wandert nach Amerika aus, die Tochter lässt sich mit Kosaken ein. Schließlich siedelt Mendel zu seinem Sohn nach Amerika über, lässt aber den behinderten Menuchim zurück. Erst am Ende seines Lebens, nach der wundersamen Wiedervereinigung mit seinem totgeglaubten Sohn, findet Mendel zurück zu seinem Glauben.

Joseph Roth wurde 1894 als Sohn eines jüdischen Holzhändlers im ostgalizisischen Brody geboren. Er studierte Philosophie und Literatur in Lemberg und Wien, meldete sich 1916 freiwillig zum Militärdienst im Ersten Weltkrieg. Dessen Ende erlebte der K.u.K.-Offizier in russischer Gefangenschaft. Nach seiner Freilassung arbeitete er als Journalist in Wien und in Berlin, unter anderem für den "Den neuen Tag", den "Vorwärts" und die "Frankfurter Zeitung". 1930 erlebte er mit seinem Roman "Hiob" seinen ersten literarischen Erfolg. In den folgenden Romanen wie "Radetzkymarsch" oder "Die Kapuzinergruft" beschrieb er wehmütig und kritisch zugleich den Untergang seines K.u.K.-Österreichs und das Scheitern der österreichischen Republik. Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten emigrierte Roth nach Paris. Hier arbeitete er an verschiedenen Emigrantenpublikationen mit und setzte sich für die Restauration des untergegangenen habsburgischen Vielvölkerstaats ein. Doch weder finanziell noch persönlich kam er wieder auf die Beine. Im Jahr 1939, von persönlichen Schicksalsschlägen und langem Alkoholkonsum gezeichnet, starb Joseph Roth in einem Pariser Armenhospital.