»Der Wal« erzählt die abenteuerliche Geschichte zweier Frauen: die von Kmbok, einem ehrgeizigen Mädchen vom Land, das zur erfolgreichen Unternehmerin, Fabrikbesitzerin und Kinobetreiberin avanciert und mit seinem mysteriösen Duft die Männer um den Verstand (und manche von ihnen um ihr Leben) bringt; und die von Kmboks stummer, trotz ihrer furchteinflößenden Gestalt sanftmütigen Tochter Ch'unhi, die ungewollt schuld wird an einem verheerenden Brand, der den Untergang einer ganzen Stadt nach sich zieht, dafür jahrelang im Gefängnis sitzt und schließlich an den Ort ihrer Kindheit, eine inzwischen verfallene Ziegelfabrik, zurückkehrt.

Cheon Myeong-kwan wurde 1964 im sudkoreanischen Yongin geboren. Nach Schulabschluss und Militärdienst arbeitete er als Verkäufer von Sportartikeln und als Versicherungsvertreter, bevor er sich einige Jahre lang erfolglos im Filmgeschäft versuchte. Als Romancier hatte er mehr Erfolg: »Der Wal« wurde von der Kritik als der »spannendste Roman Koreas seit der Jahrtausendwende« geruhmt.