Vor dem Hintergrund einer umfassenden Kenntnis der traditionellen und modernen Sprachwissenschaft entfaltet Coseriu eine Theorie der Sprachkompetenz, in der er das Wissen, das die Sprecher beim Sprechen anwenden, nach Umfang, Natur, Gehalt und Gestaltung charakterisiert. Das Interesse gilt nicht den biologischen Grundlagen des Sprechens, sondern dem kulturellen sprachlichen Wissen, das sich auf einer allgemein menschlichen, einer einzelsprachlichen und einer individuellen Ebene manifestiert.