Bereits der Titel - »Freiwillige Knechtschaft« - macht beim Lesen stutzig. Wer begibt sich schon aus freien Stücken, willentlich in Unfreiheit? Auch für den Autor dieses Textes, Étienne de La Boétie, will dies einfach keinen Sinn ergeben, ist doch die Menge der Beherrschten schon allein zahlenmäßig im Vorteil gegenüber dem Alleinherrscher. Wie kann es also sein, dass sich tyrannische, monarchische Herrschaftsverhältnisse herausbilden und lange Zeit aufrechterhalten werden können? Diese Fragen stellt La Boétie in seinem etwa 1548 verfassten Text über die freiwillige Knechtschaft, der erst Ende des 16. Jahrhunderts, nach La Boéties Tod, erstmals veröffentlicht wird. Das Staunen angesichts der Alleinherrschaft mündet bei La Boétie in eine komplexe Ursachenforschung, die die Macht der Gewohnheit ebenso untersucht wie die Faszinationskraft, die von Herrschaft ausgehen kann und die Menge in diese involviert. In seiner Machtanalytik und Herrschaftskritik ist er radikal. Den Beherrschten unterstellt er, anders als der Titel nahelegen könnte, keine Lust an der Unterwerfung. Vielmehr zeigt er, dass politische Befreiung darin bestehen müsste, die Verkehrung des eigenen Freiheitsbegehrens zu erkennen, und dass Herrschaft nicht allein durch Gegengewalt gegen diese überwunden werden kann. Mit der neu übersetzten, umfangreich kommentierten Edition in der Philosophischen Bibliothek wird dieser heimliche Klassiker der Politischen Philosophie der Neuzeit erstmals im Deutschen in einer wissenschaftlichen Ausgabe zugänglich gemacht.

Etienne de La Boétie (1530-1563) war Hoher Richter in Südwestfrankreich und befasste sich bereits in jungen Jahren mit klassischen Autoren der Antike. Neben einigen Übersetzungen antiker Texte (Xenophon und Plutarch) tritt er zu Lebzeiten als Autor kaum in Erscheinung. Unter dem Eindruck der politischen und konfessionellen Konflikte im Frankreich von Heinrich II. verfasste er, gleichsam als Gelegenheitsarbeit, den Text mit dem Titel »Servitude volontaire«. Michel de Montaigne, mit dem La Boétie eine enge Freundschaft verband, sorgte später dafür, dass der Text über die freiwillige Knechtschaft breitere Bekanntheit erlangen sollte. Felix Trautmann ist wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für Sozialforschung in Frankfurt. Zu seinen Forschungsthemen gehört die Demokratietheorie, politische Ideengeschichte sowie Ästhetik und Kulturtheorie.