Winckelmanns Beschreibung und Interpretation antiker Kunstwerke hatte entscheidenden Einfluss auf das Schönheitsideal der deutschen Klassik. Seine "Geschichte der Kunst des Altertums" - bis heute ein "Klassiker" der Kunstgeschichte - führt ein in die großen Kunstwerke der Ägypter, Phönizier und Etrusker, hauptsächlich aber der Griechen und Römer. Dabei fragt Winckelmann zunächst nach Ursprung und Wesen der Kunst und charakterisiert dann die ältesten erhaltenen Kunstdenkmäler des Mittelmeerraumes. Der Architektur, Malerei und Plastik des antiken Griechenland gilt seine besondere Aufmerksamkeit.