Dans lhistoire de lart et dans la littérature du XIXe siècle, la thématique de lesclave occupe une place prépondérante. Que ce soit lexploitation des jeunes au travail ou une forme plus moderne de labus des opprimés, on retrouve régulièrement une réflexion sur la position des enfants dans la peinture et les romans. Dans ce contexte, Hector Malot occupe une place à part dans la littérature française, dans la mesure où la figure de lenfant esclave présente dans son uvre de multiples formes dexploitation à lépoque de lindustrialisation. Considéré par de nombreux confrères comme un auteur secondaire par rapport aux noms célèbres tels que Flaubert ou Zola, le père de Sans Famille recherche surtout la «probité», selon lexpression de la journaliste Séverine. En tant quancien juriste, il estime en effet que le roman populaire doit présenter une réflexion historique sur les murs de son époque, tout en restant fidèle à lesthétique réaliste-naturaliste. Pompon représente par exemple lambition des gens de lettres à analyser le colonialisme, lesclavage des Noirs et la quête dindépendance des adolescents. Après les travaux de Montesquieu et dArthur de Gobineau sur la diversité des races humaines, lauteur propose un discours sociologique sur la discrimination des Africains et la situation des marginaux. En attribuant une mission salutaire à lart, à la musique et à la sculpture, les romans de Malot dévoilent ainsi une poétique ambivalente, basée sur lobjectivité des faits réels et la subjectivité du créateur. En reproduisant en miroir lantithèse même de lexistence, les récits invitent le lecteur à la compassion. Cet ouvrage met en lumière la spécificité dun écrivain célèbre en son temps et tombé dans loubli de nos jours. En se fondant sur une approche comparative, historique et poétique, ce livre réhabilite une personnalité, dont la modernité inspire encore aujourdhui la littérature de jeunesse.

Docteure-ès-lettres et professeure, Myriam Kohnen est l'auteure d'une thèse intitulée Figures du polygraphe. Zola, Daudet, Malot. Après des études à la Sorbonne et à la Sorbonne Nouvelle, elle s'est spécialisée dans l'oeuvre romanesque et journalistique de Malot. Elle collabore comme chercheuse associée à l'ITEM à Paris.