Ce volume aborde la complexité sociale et culturelle mauritanienne, avant sa confrontation à l'arrivée du pétrole. La Mauritanie vit dans une dualité socio-culturelle: la société négro-africaine et la société maure "beidane". Les interactions entre économie et politique font l'objet de deux études. Elles concernent l'émergence d'une classe d'affaires féminine à travers la création du centre commercial Chinguetti et l'influence du tourisme sur la société en Adar. Par ailleurs, Xavier Coppolani, Commissaire général du gouvernement français en Mauritanie au début du XXème siècle, expose sa vision de l'organisation de l'ensemble du Sahara occidental.