Ce livre a marqué les milieux intellectuels de l'époque. Il contient la thèse, alors controversée, selon laquelle la biographie de Jésus doit être comprise comme celle de n'importe quel autre homme, et la Bible comme devant être soumise à un examen critique comme n'importe quel autre document historique. Ceci a déclenché des débats passionnés et la colère de l'Eglise catholique.

Ernest Renan (1823 - 1892) est un célèbre écrivain, philologue, philosophe et historien français. Il a publié entre autres la Vie de Jésus qui a été un immense succès mais qui souleva aussi d'extraordinaires polémiques. Il fut élu à l'Académie française le 13 juin 1878.