Lorsque Judah Ben-Hur retrouve son ami d'enfance Messala, celui-ci est devenu commandant des légions romaines en Judée. A la suite d'un accident qu'on l'accuse d'avoir provoqué, Ben-Hur est condamné à devenir esclave, tandis que sa mère et sa soeur sont jetées en prison et que ses biens sont confisqués. Cette sentence, Messala est chargé de l'exécuter. Et c'est ainsi que Ben-Hur se retrouve enchaîné au fond d'une galère. Là, il rencontre un chef romain nommé Arrius à qui il sauve la vie pendant une bataille en mer. Arrius l'adopte et fait de lui son héritier. Devenu immensément riche, il va ainsi profiter de cette fortune pour mener à bien son sombre dessein: la vengeance. BenHur, roman de l'écrivain américain Lewis Wallace publié en 1880, relate l'histoire d'un prince juif fictif, Judah BenHur, à l'époque de JésusChrist. Il s'agit de l'histoire d'un esclave qui se rebella et devint un champion de courses de chars. En 1900, BenHur devient aux ÉtatsUnis le roman le plus vendu du xixe siècle, devant La Case de l'oncle Tom de Harriet Beecher Stowe. En France, le roman est publié dès 1885. Il a été traduit dans quasiment toutes les langues.

Lewis « Lew » Wallace (1827-1905) à Brookville dans l'Indiana, a exercé plusieurs professions : avocat, juriste, diplomate, général de l'Armée de l'Union lors de la guerre de Sécession, gouverneur du territoire du Nouveau-Mexique de 1878 à 1881. En 1881, il est nommé ambassadeur en Turquie. Il s'oppose au fameux bandit Billy the Kid dont il met la tête à prix. Passionné de littérature, il est également écrivain. Il est en effet célèbre pour son roman historique Ben-Hur, publié en 1880 et qui, en 1900, devient aux États-Unis le livre le plus vendu du XIXe siècle.