Dès ses premiers travaux Freud met en évidence ce qu'il appelle le " complexe paternel, puis "complexe d'Oedipe". Lacan identifie cette fonction du père comme une métaphore, précisant qu'elle fonde la loi et permet le désir. La métaphore se distingue d'une simple analogie car elle accueille un élément hétérogène, elle ouvre à de l'inconnu, elle crée de l'insu. La fonction paternelle est rapprochée du fonctionnement du langage: on la voit à l'oeuvre dans les mythes, qui métaphorisent les temps subjectifs, et également dans l'intervention poétique.