Die Handlung spielt im Italien der Jahrhundertwende und erzählt die Geschichte von Peter Marchdale, einem englischen Romanautor, der sich eine kleine Villa in der lombardischen Landschaft nimmt, um dort ernsthaft zu schreiben. Er verliebt sich in die Vermieterin, die Herzogin. Sie ist eine märchenhaft reiche Adelige, gesellschaftlich weit über ihm stehend und obendrein eine gläubige Katholikin.

Henry Harland (1861 - 1905) war ein US-amerikanischer Schriftsteller und Herausgeber. Seine Romane wurden zu den ersten populärwissenschaftlichen Büchern, die sich mit dem amerikanischen Judentum beschäftigten, das Harland sowohl feierte als auch kritisierte. 1894 wurde er zum Gründungsredakteur von Das Yellow Book. Die Kurzgeschichtensammlungen dieser neuen Periode wurden von den Kritikern gelobt, erfreuten sich aber kaum allgemeiner Beliebtheit. Harland starb 1905 in Sanremo, Italien, nach einer längeren Tuberkulose-Phase.